El motel de Carolina del Norte que se convirtió en la sede de un descubrimiento biológico mundial
Con un microscopio de bajo costo y una habitación de 80 dólares, un grupo de biólogos descubrió dos nuevas especies de amebas fotosintéticas que explican el origen evolutivo de las plantas.
Un laboratorio improvisado entre camas y maletas
Todo comenzó durante unas vacaciones en Carolina del Norte, cuando la bióloga evolutiva Julia Van Etten recolectó agua estancada. La científica de la Universidad de Maryland transformó en secreto su austera habitación de motel en un auténtico centro de investigación.
Acomodó grandes bidones de agua salobre en las paredes y utilizó las mesas de noche como bases para sus limitados instrumentos. Ahí, con un modesto microscopio de 300 dólares, comenzó a buscar señales de vida en muestras extraídas cerca de Roanoke Sound.
Su tremenda curiosidad micológica rindió frutos cuando notó pequeños puntos verdes que flotaban discretamente entre la espesa mezcla de plancton común.
Las extrañas herramientas caseras que hicieron historia
Para confirmar su hallazgo, Van Etten invitó al motel al biólogo de plantas Andrew Willoughby, a quien conoció por internet. A la misión se sumó el investigador John Burns, quien llevó herramientas caseras que parecían sacadas de una película de ficción.
Burns pegó las cerdas de un cepillo de dientes en un lápiz de color para poder empujar delicadamente a los microbios. Incluso utilizó una arcaica pero efectiva técnica de biología: una pipeta bucal para succionar y aislar a los raros especímenes. Con estas herramientas rudimentarias y una cámara económica, el talentoso equipo examinó pacientemente cada célula bajo la lente del microscopio.
El hallazgo de dos nuevas especies de amebas
Los científicos lograron separar e identificar oficialmente dos nuevas especies de amebas, denominadas Paulinella marae y Paulinella murrayi.
También podría interesarte:
Este descubrimiento es verdaderamente monumental, pues elevó de cuatro a seis el número total de especies conocidas a nivel mundial. Willoughby fue pieza clave al dibujar los microbios y percatarse de que sus escamas se superponían en direcciones totalmente opuestas. Tras esa crucial observación anatómica, un laboratorio especializado ubicado en Corea del Sur realizó la secuenciación oficial y exhaustiva del ADN.
Los análisis genómicos finales confirmaron el éxito del grupo: se trataba de dos organismos que la humanidad jamás había visto.
El origen de las plantas queda al descubierto
Más allá del simple catálogo taxonómico, la verdadera joya de este hallazgo radica en su gigantesca relevancia para nuestra historia evolutiva. Estos peculiares organismos permiten estudiar la endosimbiosis primaria, un proceso donde un ser vivo devora a otro para lograr sobrevivir permanentemente.
Hace más de mil millones de años, un evento celular exactamente igual dio origen a absolutamente toda la vida vegetal en nuestro planeta. La ameba Paulinella está repitiendo este mismo complejo proceso metabólico, pero de manera más “reciente”, hace apenas unos 100 millones de años. Esto brinda a los científicos una fotografía en tiempo real de cómo las células primitivas aprendieron a absorber la energía solar.
La victoria de la curiosidad frente a la crisis
La exitosa investigación, publicada en septiembre de 2026 en el Journal of Phycology, nació irónicamente de un momento de gran crisis. El equipo se unió tras un polémico congelamiento de financiamiento federal que amenazó con frenar sus investigaciones de forma indefinida. Esa repentina adversidad los motivó a formar alianzas, salir a realizar trabajo de campo y financiar sus búsquedas por cuenta propia.
Demostraron al mundo que la verdadera pasión por el descubrimiento científico puede florecer hasta en la esquina de un motel barato.
Hoy, este hito biológico sienta las bases para que en un futuro los científicos puedan diseñar organismos fotosintéticos desde cero.
Más de Alonzo Fernández
