El geoide y la imagen viral de la NASA: por qué la Tierra no parece una esfera en este modelo
Una simulación del campo gravitatorio del planeta causó revuelo en redes por su aspecto similar al de una patata, pero la agencia espacial aclaró el verdadero propósito científico detrás de esta representación.
La imagen de la “Tierra patata” que encendió las redes sociales
En los últimos días, una impactante imagen difundida por el Goddard Space Flight Center de la NASA se volvió viral en plataformas digitales, generando asombro y debate entre millones de usuarios. La visualización muestra al planeta Tierra con una superficie completamente deforme e irregular que dista mucho de la clásica esfera azul que todos conocemos.
Sin embargo, lejos de tratarse del contorno físico real del planeta visto desde el espacio, la figura representa el geoide: un modelo científico basado en el sistema gravitatorio GOCO06s que sirve para visualizar cómo actuaría el nivel del mar si únicamente dependiera de la fuerza de gravedad terrestre.
Qué es el geoide y cómo funciona la gravedad del planeta
Desde el campo de la geodesia, el geoide se define como una superficie equipotencial del campo gravitatorio. En términos sencillos, representa el nivel que alcanzarían los océanos si cubrieran la totalidad del globo terráqueo y permanecieran en completo reposo, libres de la influencia de mareas, corrientes marinas o vientos.
Esta figura irregular no significa que la Tierra tenga la forma física de una patata. Lo que refleja el modelo son las pequeñas variaciones del campo gravitatorio terrestre provocadas por la distribución desigual de masas en el interior del planeta. Las regiones con mayor concentración de rocas o materiales densos generan “colinas” de mayor atracción, mientras que las zonas con menor densidad forman “valles” donde la fuerza de gravedad es ligeramente más débil.
La exageración visual de la NASA: un factor de 10 mil
Para hacer perceptibles estas variaciones ante el ojo humano, la NASA aplicó una amplificación visual a los datos. La agencia espacial explicó que las diferencias de altura en la simulación fueron exageradas en un factor de 10,000. De no aplicarse este aumento, las irregularidades serian imperceptibles respecto al tamaño global del planeta.
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En la realidad, la altura del geoide únicamente oscila entre los +85 metros en regiones cercanas a Islandia y los -106 metros en la zona sur de la India. Para construir esta precisión, se utilizó el proyecto Gravity Observation Combination (GOCO), recopilando más de 1,000 millones de observaciones durante 15 años mediante satélites especializados como GRACE (NASA) y GOCE (Agencia Espacial Europea).
Geoide versus elipsoide: la importancia científica del modelo
Para realizar cálculos matemáticos y cartográficos, la ciencia utiliza habitualmente el elipsoide, una figura geométrica regular y simplificada de la Tierra. Sin embargo, el geoide resulta indispensable para la topografía, la navegación y el estudio de la estructura interna del planeta al incorporar las variaciones gravitatorias reales.
La imagen viral de la NASA no pretende mostrar cómo se ve la Tierra a simple vista desde el cosmos, sino convertir en una representación gráfica un fenómeno invisible para el ser humano: las complejas fuerzas de gravedad que rigen a nuestro mundo.
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